A comienzos del siglo XX en Martinica, departamento francés de ultramar, la crisis azucarera, las secuelas de la esclavitud y la mortífera erupción de la Montagne Pelée agravan el clima de desigualdad y opresión propiciando el éxodo rural hacia la ciudad de Fort-de-France, como también la emigración. Cyparis, protagonista de la novela Relato de Ceniza de Maryse Renaud, se ve empujado hacia Fort-de-France, de donde parte a Nueva York, para finalmente participar en la construcción del canal de Panamá y resguardarse de la Primera Guerra Mundial, viviendo en carne propia las repercusiones del colonialismo y la modernidad.

Influido por su segunda esposa, Albert Constant, abogado martiniqués y antiguo militante independentista residente en París decide a regañadientes esclarecer el atentado de que fue víctima años atrás. Este ataque y los hechos en que se involucró posteriormente forzaron su salida del departamento francés de ultramar. Aunque Constant parecía haber dejado atrás el pasado en su nueva y adusta vida de litigante, la aparición en la capital francesa de alguien que brinda pistas sobre lo sucedido lo lleva a regresar a la isla. Allí se reencuentra con su viejo amigo y copartidario Roland: juntos, comienzan a atar cabos sueltos.