Mercantilistas y liberales reconocen un papel importante al comercio internacional en el proceso de desarrollo económico nacional. Según la concepción mercantilista, sin embargo, la contribución del comercio internacional a la acumulación de capitales, al incremento de la actividad económica y al empleo nacionales, depende del superávit de la balanza de pagos. Situando el origen de la riqueza a nivel de circulación y midiendo los beneficios comerciales en términos de superávit de la balanza de pagos, los mercantilistas se enfrentan a la dificultad de reconciliar los intereses de todos los países comerciantes. El intercambio internacional podría transformarse así en fuente de conflicto, más que de beneficio mutuo entre países comerciantes. Además, la política mercantilista de "precios altos'' y "salarios bajos" conduciría necesariamente a la parálisis tanto del mercado interno como del intercambio internacional. La solución del dilema mercantilista exige una nueva visión del origen de la riqueza y del papel del comercio internacional en la creación de riqueza.