Existen muchas definiciones de Medicina Tropical y se han suscitado discusiones sobre si es adecuado o no usar este nombre para una rama de la medicina. Una de las claras y significativas definiciones fue expresada por un Insigne médico sociólogo colombiano: "Las enfermedades tropicales son las que afectan a los pobres de tierras calientes".

En la época colonial, los países europeos tuvieron que atender la salud de los nativos en sus respectivas colonias, fue así como pudieron observar que algunos de los ciudadanos que residían en ellas o que regresaban a su país de origen, presentaban enfermedades que no eran frecuentes en Europa y que por el contrario predominaban en las zonas tropicales donde ellos tenían sus dominios. Se despertó entonces el interés por esas patologías, que fueron llamadas enfermedades tropicales en Inglaterra y enfermedades exóticas en Francia. Pero no sólo estos dos países afrontaron los problemas de las enfermedades tropicales, sino otros en los cuales se crearon progresivamente grupos de especialistas, centros hospitalarios, principalmente en los puertos, así como institutos de docencia o investigación que entrenaban a médicos y personal de salud, bien fueran nativos de las colonias o de sus propios países. Se produjeron libros, revistas y divulgaciones científicas sobre medicina tropical y se fundaron Institutos y Escuelas que ofrecían esta especialidad médica en varias universidades europeas y posteriormente en las zonas tropicales.