A mediados de los años ochenta, la coope­ ración internacional tradicional comenzó a mostrar síntomas de agotamiento, genera­ lizándose la percepción acerca de las debili­ dades de sus mecanismos para mejorar las condiciones de vida de los pueblos.Paralelamente, el mayor involucramiento de los gobiernos subnacionales en las relacio­ nes internacionales y la revalorización de las comunidades locales en las estrategias de de­ sarrollo, alimentaban la necesidad de un re­ planteo de las perspectivas clásicas de la cooperación internacional. En este contex­ to, surge el enfoque de la cooperación des­ centralizada como una lectura que rescata el rol activo de las ciudades y sus comunidades en el sistema de cooperación internacional, no ya como simples beneficiarios sino como actores protagónicos de las iniciativas.La Comisión Europea fue pionera en el di­ seño y puesta en marcha de líneas presupues­ tarias específicas y programas de cooperación descentralizada. Entre éstos, el Programa URB-AL abre un espacio para el desarrollo de iniciativas conjuntas entre ciudades y re­ giones de América Latina y Europa en te­ mas claves de las políticas urbanas.El propósito del presente trabajo es presen­ tar URB-AL a partir de una metodología que combina un análisis descriptivo del Pro­ grama con una aproximación que incorpo­ ra elementos contextuales que intervinieron en su diseño y formulación.