Los sistemas jurídicos contemporáneos de América Latina se basan no solo en principios institucionales que evolucionaron durante cuatro siglos de dominio colonial de España y Portugal, sino también en la fusión de instituciones que ya existían, surgidas de procesos evolutivos previos. Este artículo desarrolla un marco analítico para estudiar la importancia de dichos procesos e identificar los rasgos principales de esas instituciones. Empieza por una serie de proposiciones detalladas que definen el derecho y sus atributos, y plantea una teoría sobre su evolución jurídica. Continúa con la aplicación de dicho marco analítico al contexto de las civilizaciones azteca e inca, la evolución del derecho en la Península Ibérica, y finaliza con las características más destacadas del derecho colonial español, surgidas durante la dominación colonial en Latinoamérica.