La posibilidad de definir la democracia en el siglo XXI demanda responder múltiples preguntas en torno a su consolidación que hoy día está en entredicho en toda América Latina; simultáneamente, una definición sobre los alcances de la democracia, exige tener datos empíricos que faciliten la explicación sistemática en una realidad profundamente heterogénea y contradictoria. En consecuencia, si bien las definiciones parecen estar claras cuando se trata de terminar con una dictadura, las pretensiones cotidianas plantean siempre la contraposición entre una definición mínima de la democracia, frente a un concepto normativo e ideal sobre lo que diferentes contextos socio-culturales imaginan como un sistema democrático saludable. Hoy día, es importante ir más allá de las aspiraciones sobre la consolidación democrática para pensar con mayor detenimiento en torno a las demandas de mayor participación de la sociedad civil, la continuidad del populismo y el surgimiento decisivo de varios mecanismos de democracia directa.Palabras clave: Democracia formal, consolidación democrática, mecanismos de democracia directa, actores sociales y políticos, populismo, América Latina y teoría política de la democracia.