Los actores armados fuera del entorno estatal han captado la atención de especialistas interesados en estudios sobre la estabilidad de los regímenes políticos y la consolidación de los Estados nacionales. Estos actores revelan redes alternativas de poder, de autoridad, de independencia y de autogobierno, con una variedad de escalas territoriales, tanto más pequeñas como más grandes que el propio Estado-Nación. Con fundamento en el análisis de actores tan diversos como policías privados, bandas y mafias, este artículo analiza la proliferación y la importancia de la acción armada no estatal, estructurada en torno a actividades económicas. Concluyo con preguntas acerca de categorizaciones convencionales de los Estados, los actores armados y no armados, y la naturaleza de la soberanía en la era contemporánea.