El desarrollo tecnológico, especialmente en el área de la información y la comunicación, ofrece a la sociedad herramientas útiles en diferentes campos, entre ellos el campo de la educación; por otra parte, la sociedad del conocimiento plantea nuevos retos a los sistemas educativos y a las personas que deben continuar su proceso de formación durante toda la vida. En este contexto, la educación a distancia se erige como una respuesta viable a la extensa demanda de educación, particularmente por personas que por diferentes circunstancias no pueden acceder a la educación presencial. No obstante, es poco lo que se conoce sobre esta modalidad y por ello surgen interrogantes que es preciso intentar responder, como: qué es la educación a distancia, cuál es su historia, en qué se diferencia de la educación presencial, cuáles son sus características, ventajas y limitaciones, a quien está dirigida y cuál es su nivel de reconocimiento y aceptación en la sociedad actual. Estos interrogantes motivaron la investigación bibliográfica cuyos resultados se presentan en este documento.