Las mujeres en las cárceles representan una población única y compleja en todo el mundo. Los autores han llevado a cabo consultas psiquiátricas, diagnósticos y tratamiento para cientos de estas mujeres en las últimas tres décadas en los Estados Unidos. Hemos identificado cinco factores que pueden precipitar una cascada de causas que llevan a que las mujeres lleguen a prisión. A veces es una experiencia única; otras veces, las mujeres repiten los delitos y terminan en las cárceles por más tiempo. Estos factores incluyen 1) ser abusado sexualmente y/o prostituido de niño, 2) abuso de alcohol, 3) uso y abuso de sustancias psicoactivas legales e ilegales, 4) conspiración con una pareja íntima y 5) trastornos mentales. Proporcionamos citas de algunas de las muchas mujeres en prisión que han experimentado al menos uno de estos factores precipitantes. Esperamos que nuestras reflexiones ofrezcan información sobre la complejidad del encarcelamiento y la necesidad apremiante de abordar preocupaciones de salud mental de estas mujeres privadas de derechos y vulnerables en nuestros sistemas penitenciarios.